События происходят в провинциальной России конца XIX века, в среде мелких чиновников, где служебное положение определяет отношения между людьми. Во время масленичного застолья у Алексея Иваныча Козулина гости вынуждены терпеть его насмешки и воспоминания о прошлом. Через разговоры и поведение героев раскрываются зависимость от власти, унижение и стремление человека самоутвердиться за счёт других.